Neuf années de résistance : Caractacus, le roi breton qui défia Rome

Un roi sans trône, et pourtant immortel

51 après J.-C. Rome, la Rome éternelle. Le centre du monde. La patrie des puissants.

Au milieu de la foule, les mains enchaînées, il se tenait là : Caractacus. Roi des Catuvellaunes. Chef de guerre. Résistant. Un homme qui, neuf années durant, avait mis Rome hors d’elle.

La foule attendait sa chute. Le scénario était connu : un ennemi vaincu traversait les rues de Rome, exhibé, puis exécuté. Ainsi allait la mise en scène du triomphe.

Caractacus connaissait ce scénario. Il décida de le réécrire.

Le fils de Cunobelinus

Pour comprendre Caractacus, il faut commencer par son père. Cunobelinus (Cymbeline chez Shakespeare) fut le roi le plus puissant de la Bretagne méridionale de son temps. Camulodunum, l’actuelle Colchester, était sa capitale : on y voyait des monnaies romaines, des marchandises venues de l’empire, et partout l’influence discrète d’une civilisation qui se rapprochait dangereusement.

À la mort de Cunobelinus, vers l’an 40, ses fils Caractacus et Togodumnus prirent le pouvoir. Presque aussitôt, la situation dégénéra. Les Catuvellaunes avaient chassé le roi pro-romain Vérica des Atrébates. Vérica se tourna vers l’empereur Claude. Claude, qui avait encore sa réputation à bâtir, y vit son opportunité. La Bretagne. Un triomphe que même le divin César n’avait pas achevé.

L’année 43 : Rome débarque

À l’été 43 après J.-C., l’une des plus grandes forces d’invasion du monde antique toucha le sol breton. Quatre légions. Près de 40 000 hommes. Sous le commandement d’Aulus Plautius.

Caractacus et son frère Togodumnus leur firent face. Sur les rives de la Medway, les Bretons combattirent deux jours durant. Rome ne remporta pas la victoire facilement. Caractacus se battit avec acharnement. Les légions se battirent plus dur encore.

Après la Medway vint la Tamise. Togodumnus tomba au combat. Le sud-est de la Bretagne s’effondra. Claude lui-même fit le voyage, brièvement, pour recevoir personnellement le triomphe.

Un roi ordinaire se serait rendu. Caractacus n’était pas un roi ordinaire.

Reculer n’est pas perdre : les années de guérilla au pays de Galles

Ce qui suivit appartient à un chapitre d’histoire militaire qui force encore le respect.

Caractacus se replia vers l’ouest. Vers les montagnes et les forêts que nous appelons aujourd’hui le pays de Galles. Là, il scella des alliances avec les tribus encore libres : les Silures au sud, les Ordovices au nord. Des guerriers farouches, qui connaissaient chaque ravin, chaque sentier.

Neuf années durant, de 43 à 51 après J.-C., Caractacus ne laissa aucun répit aux Romains. Pas de champ de bataille ouvert où les légions pouvaient déployer leur discipline. À la place : des assauts surgis du néant. Des attaques sur les lignes de ravitaillement. Des disparitions dans la brume et les bois.

Le nouveau gouverneur Publius Ostorius Scapula l’exprima sans détour : Caractacus était le problème numéro un de Rome en Bretagne.

La dernière bataille : Caer Caradoc

51 après J.-C. Caractacus prit une décision. Il allait se battre. Non plus à la manière des guérillas, non plus dans l’ombre. Il allait forcer les Romains à une bataille rangée, sur un terrain qu’il aurait lui-même choisi.

Sur une colline escarpée (beaucoup d’historiens désignent Caer Caradoc, dans le Shropshire, dont le nom conserve encore son souvenir), il fit dresser des remparts de pierre. Devant, une rivière rendait l’approche difficile. Ses guerriers sur chaque flanc.

Tacite nous a transmis les mots qu’il adressa à ses hommes : ce jour déciderait soit de leur liberté, soit de leur servitude éternelle.

Les Romains vinrent quand même. Ostorius Scapula fit franchir la rivière à ses hommes, escalader les remparts en formation de tortue, bouclier contre bouclier. Les Bretons se battirent avec tout ce qu’ils avaient. Cela ne suffit pas.

La femme de Caractacus fut capturée. Sa fille. Ses frères se rendirent. Caractacus lui-même parvint à s’échapper.

Trahison : Cartimandua et le prix de la loyauté

Le nord l’appelait. Les Brigantes, tribu puissante de l’actuel Yorkshire, demeuraient formellement indépendants. Leur reine s’appelait Cartimandua.

Caractacus y chercha refuge. Peut-être espérait-il un soutien. Peut-être n’avait-il plus le choix.

Cartimandua était fine politique. Elle était aussi pro-romaine.

Elle fit enchaîner Caractacus et le livra aux Romains. Tacite juge sans détour : elle agit dans l’intérêt de son royaume. Les Romains la récompensèrent par la prospérité et la protection. Pour Caractacus, ce fut le long voyage vers Rome.

Dans les chaînes de Rome, et pourtant inoubliable

Caractacus fut conduit à travers les rues. Un ennemi offert au triomphe. Une preuve de la puissance de Rome.

Et puis il parla. Devant l’empereur Claude. Devant le Sénat.

Tacite nous a préservé l’essence de ses paroles :

« Si ma modération avait égalé ma fortune, je serais venu à Rome en ami, non en prisonnier. Je possédais des chevaux, des hommes, des armes et des richesses : t’étonnes-tu que je n’aie pas voulu tout cela perdre ? Si vous prétendez gouverner le monde entier, faut-il que le monde entier accepte la servitude ? »

La foule se tut. Claude aussi.

Puis il le gracia. Caractacus, sa femme, ses frères, tous reçurent la vie. Plus encore : une pension. Des terres. L’exil en Italie, mais dans la dignité.

L’héritage : pourquoi Caractacus compte plus que jamais

Caractacus disparaît ensuite des annales. Il vécut ses dernières années dans le silence, sans royaume, sans trône. Mais son nom demeura.

Au pays de Galles, où il devint sous le nom de Caradog une figure nationale. Dans l’histoire britannique, comme symbole de la résistance. Chez Tacite, qui le dépeint en ennemi honorable.

Et aujourd’hui ? Simon Scarrow, l’un des auteurs de romans historiques les plus lus d’Angleterre, publie prochainement un livre consacré à Caractacus. Ce n’est pas un hasard. L’histoire de cet homme contient tout ce que la bonne fiction historique exige : la résistance face à plus fort, la trahison, la dignité dans la défaite. Et cette question qui nous hante : que signifie être libre ?

Pour moi, Caractacus dépasse la figure historique. Dans mes romans consacrés à la Bretagne romaine, on croise ce type d’hommes et de femmes qui décidaient du destin de peuples entiers. Un monde où les légions marchaient, où les tribus imploraient leurs dieux. Caractacus vivait exactement dans ce monde. Il en fait partie.

Une note personnelle de Marc Beuster

Si vous voulez en savoir davantage sur ce monde, sur la Bretagne de l’époque romaine, sur les hommes et les femmes qui se battirent, aimèrent et moururent tandis que le plus grand empire de l’histoire passait sur eux, je vous invite à découvrir mes romans.

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Questions fréquentes sur Caractacus et la Bretagne romaine

Qui était Caractacus et pourquoi est-il important ?

Caractacus fut un roi breton qui résista neuf ans durant à l’occupation romaine. Il est considéré comme le premier grand résistant de la Bretagne, symbole de la lutte des petits peuples face à la puissance impériale.

Comment s’est terminée la résistance de Caractacus ?

Après sa défaite finale en 51 après J.-C., Caractacus fut livré aux Romains par une tribu alliée. L’empereur Claude le gracia après un discours digne devant le Sénat. Il vécut le reste de ses jours en homme libre, à Rome.

Pourquoi la conquête romaine de la Bretagne fascine-t-elle à ce point ?

Parce qu’elle tint à peu de choses. L’invasion de Claude en 43 était risquée, le climat brutal, la logistique un cauchemar. Que Rome ait tout de même conservé la Britannia, et pendant quatre siècles, relève presque du prodige militaire. La saga de l’Aigle, Fils de Rome fait revivre précisément cette époque.

Quelles sont les sources sur Caractacus ?

La principale source antique est l’historien romain Tacite, dans ses Annales. Il décrit ses campagnes, sa défaite et son discours devant Claude. Tacite n’en fut pas contemporain : les détails sont parfois idéalisés. Mais la figure historique, elle, est incontestablement réelle.